A Idade Média divide-se em três períodos culturais: a economia natural da primitiva Idade Média, a cavalaria galante da Alta Idade Média e a cultura burguesa urbana da última parte do período.A característica marcante da arte medieval do 1º período era o desejo de simplificação e estilização, sem profundidade e perspectivas especiais, além do uso arbitrário das proporções corporais.Com o surgimento da economia monetária e consequentemente da burguesia, essa característica deixa de imperar.
O único elemento de importância que domina a Idade Média, antes e depois desta época, operando a sua modificação, é o aspecto de um mundo concebido metafisicamente. É a expressão de uma sociedade cristã e hierática na organização. Por toda essa época, a Igreja mantém seu poder como o único meio de salvação.A arte, nessa época, não surgiu repentinamente e sim vem seguindo a tradição na representação que inspirou, séculos antes, o paganismo.A espiritualidade desta arte, portanto, na qual os eruditos têm tentado encontrar tudo o que essencialmente pertence às concepções artística do último período medieval, é, na realidade, apenas a mesma indefinida espécie de espiritualismo que inspirou os últimos séculos do paganismo.
A primitiva arte cristã, durante os primeiros dois ou três séculos de existência, não passou de um simples desenvolvimento, ou até mesmo de uma variante da arte romana do período final. Tão grande é a semelhança entre as últimas obras pagãs e os primeiros trabalhos cristãos, que a decisiva mudança de estilos deve ter-se operado entre o clássico e o pós-clássico, e não entre a era pagã e a era cristã